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ここ数年、中国のリチウム生産過剰はますます深刻化している。この業界では至る所で「ラットレース」が見られ、壊滅的なダンピングにつながっている。中国政府は、こうした不利な競争環境を改善することを明確に表明している。新エネルギー産業とサプライチェーンの要であるリチウム生産には明確な周期性があるため、過剰生産が発生すると、熾烈な競争が繰り広げられるのは避けられない。こうした「反ラットレース」の状況下で、リチウム価格は6月下旬から急騰している。問題は、4年間の低迷の後、この高騰がいつまで続くかということだ。
I. リチウムの埋蔵量と分布
リチウムチェーンの上流は、スポジュメンと塩水を産出するリチウム鉱山と塩湖で構成されています。これらから抽出・加工される化学物質には、各種リチウム塩や金属リチウムなどがあります。これらのうち、リチウム塩は主にリチウムイオン電池の主要部品である炭酸リチウムと水酸化リチウムの製造に使用されます。リチウム塩を原料として生産される主な製品には、炭酸リチウム、水酸化リチウム、フッ化リチウムがあり、それぞれリン酸鉄リチウム正極材、三元系正極材、電解質である六フッ化リン酸リチウムの製造に使用されます。中でも炭酸リチウムは、リチウム塩生産において最も重要かつ中核的な製品であり、世界のリチウム塩生産と市場需要を支配しています。
リチウム埋蔵量の60%は塩湖から抽出されたリチウム、残りの40%はリチウム鉱石から得られます。しかし、生産量を見ると、塩湖から抽出されたリチウムはわずか40%で、鉱石由来のリチウムは60%を占めています。埋蔵量と生産量の不一致が生じる理由は品位です。リチウム鉱石は塩湖の塩水よりも品位が高いため、生産プロセスが容易で、品質の信頼性と安定性が高く、コストも低くなります。
米国地質調査所（USGeological Survey）が2022年に発表したデータによると、世界のリチウム埋蔵量はLCE（炭酸リチウム換算値、リチウム資源から抽出可能な理論上の炭酸リチウム量。国際的に認められたリチウム含有量の標準単位）で1億3000万トンです。埋蔵量上位5カ国は、チリ（4650万トン）、オーストラリア（3100万トン）、アルゼンチン（1350万トン）、中国（1000万トン）、米国（500万トン）で、合計で全体の81%を占めています。
リチウム鉱石および塩湖の主要資源に含まれるリチウムの理論的な品位は、スポジュメン > レピドライト > 塩湖塩水の順です。品位が高いほど、処理が容易になり、コストも低くなります。
上記の情報に基づいて、炭酸リチウムを例に挙げ、リチウム業界の動向をさらに探るための証拠として、リチウム価格の2サイクルについて説明します。
II. リチウム価格の2つのサイクル
過去10年間で、バッテリーグレードの炭酸リチウムの価格は2サイクルを経験しました。
最初のサイクルは2014年に始まり、6年間続きます。このサイクルでは、電池用炭酸リチウムの販売価格は、2014年の1トンあたり38,000元から2017年には1トンあたり152,000元にピークを迎え、その後2020年には1トンあたり52,000元に下落しました。
一般的に言えば、EVの需要増加、リチウム産業の長期にわたる供給周期、そして資本投機が共同してこのサイクルを引き起こしました。
中国は新エネルギー産業の発展を促進するため、2014年にEV購入補助金や購入税免除などの政策を展開し、2015年に50万台、2020年に500万台のEV販売目標を設定し、中国のEVメーカーの生産拡大を直接的に促した。 2015年から2017年にかけて、中国のEV販売台数は33万台から77.7万台に急増し、年平均成長率は53％だった。それに応じて動力電池の需要も増加した。 2017年には、リチウム電池の世界出荷量は前年比38％増加し、EVの貢献は60％を超えた。 2017年以降、中国の補助金は徐々に削減され始め、2018年には補助金へのアクセスがさらに厳しくなり、2022年12月31日には中国の国家補助金が正式に撤回された。しかし、EV開発を支援するために補助金政策を積極的に展開している地方自治体もあった。
発展過程を振り返ると、国の補助金政策の導入、削減、そして撤回というプロセスは、炭酸リチウムのサイクルと同期していることがわかる。しかしながら、EVの年間生産・販売データは、炭酸リチウム価格と完全に同期した変化を示しているわけではない。EVの生産台数は2014年の7万8500台から2024年には1288万台に増加し、年平均成長率は約66.6%となる見込みである。一方、販売台数に換算すると、年平均成長率は約67.2%となる。したがって、国の補助金は炭酸リチウム価格の高騰を刺激する可能性があるものの、価格低迷の主な原因ではない可能性がある。
リチウム供給に目を向けると、2016年から2024年にかけて、中国の炭酸リチウム生産量は7万8000トン（LCE）から70万1000トン（LCE）に増加し、年平均増加率は31.5%であった。一方、他国の炭酸リチウム生産量は7万2000トン（LCE）から62万トン（LCE）に増加し、年平均増加率は30.1%であった。この8年間、EVの生産量と販売量の年平均増加率はそれぞれ49.5%と49.7%であり、炭酸リチウムの生産量を明らかに上回っている。この2つのデータには、需要と供給の間に明確な不均衡は見られない。
国内外の炭酸リチウム総生産量の前年比成長率データから、炭酸リチウムは基本的に価格と連動していることがわかります。炭酸リチウム価格が下落すると、総生産量の前年比成長率も低下し、価格が上昇すると、総生産量の前年比成長率も上昇します。炭酸リチウムメーカーは、炭酸リチウム価格に基づいて生産量を調整していると推測できます。成長率は変化していますが、生産量の伸びの傾向は基本的に変わっていません。
したがって、炭酸リチウムの急激な変動は、主に資本投機と関連していると考えられる。中国ではEV保有比率が急速に上昇しているものの、絶対的な割合は依然として低く、2024年時点でもわずか11%にとどまっている。自動車は大きな市場ポテンシャルを秘めており、中国製造業の柱となっている。この低い保有比率は、炭酸リチウムに大きな余地を与えている。したがって、第一サイクルにおける炭酸リチウムの変動は、資本投機と密接に関連していた。
第2サイクルは2020年に始まりました。炭酸リチウムの価格は、2020年の52,000元/トンから2022年には385,000元/トンに上昇し、その後下落に転じました。2024年には、炭酸リチウムの年間平均価格は89,000元/トンとなり、2025年8月までは、炭酸リチウムの価格は約82,000元/トンで推移します。
炭酸リチウム価格低迷の核心は、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）による世界的な供給途絶である。2020年第3四半期には、欧州が補助金政策を強化したため、需要の増加が価格上昇を促した。2021年には、リチウム先物の上場をきっかけに投機資金が大量に流入し、炭酸リチウム価格は年間平均38万5000元/トンと史上最高値を記録した。しかし、資金による価格高騰はいつまでも続くことはなく、炭酸リチウム価格はその後再び下落傾向に転じた。2021年以降、世界の炭酸リチウム生産量は前年比で30％を超える伸びを続け、2023年には65％に達し、新エネルギー車の生産量の伸び率をはるかに上回った。生産能力の急速な拡大は、必然的に炭酸リチウム価格の急落を引き起こした。
これら 2 つのサイクルから、需要と供給のバランスと資本投機が炭酸リチウムの価格に影響を与える主な理由であると考えられます。
III. 歴史から学ぶ：「反ラットレース」の状況下で、リチウム価格の高騰はいつまで続くのか？
2025年1月から7月まで、中国の炭酸リチウム生産量は50万1,500トン、輸入量は14万1,400トンで、合計64万2,900トンとなった。最初の7ヶ月間の炭酸リチウムの生産量と輸入量は2023年を上回り、2024年の年間生産量の91.7%に達した。
価格面では、8月の炭酸リチウム価格は1トンあたり8万2000元です。モルガン・スタンレーの分析によると、2024年には約148万トンのリチウム鉱石が産出見込みで、生産コストが1トンあたり8万元を超えるLCEは約35万トンあります。そのうち、15万トン以上が生産コストが1トンあたり9万6500元を超える損失を出しています。したがって、リチウム化学品の生産コストは1トンあたり約8万～10万元です。リチウムメーカーは依然として利益率が低く、これは間接的に供給過剰を裏付けています。
需要面では、2025年の7ヶ月間、EVの普及率は引き続き上昇しており、リチウム需要が急増していることを示しています。しかしながら、リチウム化合物の供給は依然として需要を上回っており、価格の低迷が続いています。
しかし、科学技術の進歩により、固体電池、低高度経済、ロボットなど、リチウムに対する新たな需要が生まれています。エネルギー密度、サイクル寿命、安定性、安全性の面で、固体電池は既存のリチウムイオン電池をはるかに上回っており、政策支援も受けています。JPモルガンによると、全固体電池がEV市場の半分以上を占めるようになれば、リチウム需要は2%増加すると予想されています。
低高度分野では、ドローンと垂直離着陸機（eVolT）に注力すべきです。中泰証券は、民生用ドローン市場はほぼ飽和状態にある一方、産業用ドローンには依然として大きな発展の可能性があると考えています。2026年には、産業用ドローンの市場規模は3,018億人民元に達し、年平均成長率50%で成長すると予想されています。一方、eVolTはEVと比較して、固体電池の主な消費源となるリチウム電池への要求水準が高いです。eVolTはまだ初期段階ですが、ポルシェコンサルティングは、eVolTの世界市場が2030年までに2,000億人民元を超えると予測しています。
ロボットに関しては、デロイトのデータによると、世界のサービスロボット市場規模は2025年に400億米ドルに達し、2035年には1950億米ドルを超え、年平均成長率17.1%で成長すると予測されています。JPモルガンはヒューマノイドロボットに関してより大胆な予測を示し、2035年までに世界市場が5000億米ドルを超えると予測しています。ロボット市場におけるリチウム電池の需要増加は、リチウム価格上昇の長期的な重要な要因となることは間違いありません。
長期的な視点から見ると、リチウム価格は現在低水準にあります。リチウムメーカーは採算が取れないため、価格下落の限界は非常に狭くなっています。「アンチラットレース」の出現は、過剰生産能力の削減プロセスを加速させました。需要側では、EVの普及率は依然として低く、EVの販売が急増しています。ロボット、低高度経済成長、固体電池の発展は、リチウム価格の大きな潜在力を解き放ちます。
今後も毎年増加が予想されます。